查家谱时，许多人希望直接找到远古始祖，结果在大量同姓资料中失去方向。更稳妥的起点，是整理已经能够确认的祖辈姓名、居住地、迁居经历和亲属关系。可以先访谈长辈，记录谁在什么时间提供了哪些信息，再把口述与保存下来的文书、照片题记等分别标明。这样得到的是逐步向前追溯的线索链，而不是先选一个著名祖先，再寻找能够配合的故事。距离自己较近的资料，通常更容易核对。
同姓家谱数量可能很多，仅凭一个姓很难找到对应支系。可以逐步加入县名、乡村名、迁入地、祖辈姓名或堂号等信息，缩小检索范围。旧地名可能随着行政区划变化而改变，因此需要保存原有写法，再查对应关系，不能直接用今天地图上的同名地点替代。检索词应随着新证据调整，而不是一次输入没有结果就认定家谱不存在。不同目录的收录与著录方式也可能不同，耐心比较比频繁更换结论更重要。
上海图书馆设有家谱专题资源，国家图书馆也公开相关数字资源介绍，这些机构为普通读者寻找文献提供了入口。目录中出现相同姓氏和地名，只能说明有一部可能相关的资料，尚不能证明其中人物就是自己的祖先。需要继续查看谱名、修纂者、年代、卷数、支系说明和可见正文。把目录当成线索而非结论，能够避免因为一个熟悉地名就仓促认亲，也有助于向馆员提出更明确的问题。
家谱可能多次修纂、续补或重印，不同版本所覆盖的人物和时间范围并不相同。记录时应写下题名、修纂年代、保存机构及目录编号，必要时标出残缺情况。某一版没有找到某个人，未必意味着他不属于该家族，也可能因为该版本年代较早、支系范围不同或卷册缺失。比较资料时不要只看书名是否相同，还要确认实际查阅的是哪一部、哪一卷、哪一页。
不同谱书可能用不同方式表现世代与亲属关系，横排、竖排、层级、连线和注记都有具体含义。初读时可以先找凡例或说明，再选一段较短、关系较清楚的部分练习转录。不要把相邻排列自动理解为父子，也不要忽略过继、迁出或名字变更等注记。对于辨认不清的字，可以保留原图位置并标问号，避免凭熟悉程度补成想看到的姓名。资料整理中的诚实空白，比不可靠的完整家系更有价值。
一个实用方法，是为每条信息标明证据状态。能够由相互独立资料支持的关系，可以列为较可靠；仅有一处记载的，保留出处等待核对；家族口传中的远祖故事，则注明讲述者和传说性质。这样的分类并不否定家庭记忆，而是让不同信息承担适当作用。学术研究也需要比较文献之间的差异，普通家庭没有必要为了让谱系连贯，就删去矛盾或把尚未证实的部分写成事实。
第一次整理不必追求完整千年世系。能够准确记录几代人的姓名、迁居与生活经历，已经有保存价值。涉及在世成员的信息，应征得适当同意，避免公开详细住址、证件资料或家庭隐私。最后保存检索过程、未解决问题和资料位置，方便以后继续。家谱研究的意义，不只是确认一个显赫起点，也在于理解普通人的生活如何延续。以可靠的小事实为基础，才能让姓氏文化真正成为可传递的家庭知识。