传统姓名学把姓名拆成若干“格”，再用笔画数对应五行。其中最常被提起的，是由天格、人格、地格组成的三才配置。它并不等于现代意义上的性格测验，而是一套把汉字笔画、阴阳五行和人生阶段对应起来的民俗解释框架。了解三才，是为了看懂很多起名方法为什么会同时强调姓、名和整体配合，而不是只挑一个“好听”的字。
天格主要由姓的笔画构成，单姓通常用姓的笔画加一，复姓则把两个姓字的笔画相加。人格由姓的末字与名的首字组成，地格则由名字本身的笔画组成。单字名、双字名、复姓单名的算法略有差别，但思路一致：先确定三个数字，再把数字尾数对应金木水火土。
在常见说法里，天格偏向祖上、长辈与先天条件，人格偏向本人性格与社会形象，地格偏向早年基础、家庭环境与起步阶段。这种对应是象征性的，不能当作对家庭条件的实证判断，只适合作为传统起名时的结构参考。
三才配置的核心不在单个数字“大不大”，而在三个五行之间是否相生、相助，或是否互相牵制。木生火、火生土、土生金、金生水、水生木，是相生；金克木、木克土、土克水、水克火、火克金，是相克。传统看法认为，人格最好能得到天格的生助，地格也最好能与人格形成顺畅的流转，这样名字在结构上更“通”。
起名时通常先固定姓氏，因为姓一般不能改。接着用名字去调整人格和地格，使三才尽量从相克转为相生或比和。例如姓的五行为金，若希望形成金生水、水生木的链条，名字用字就会偏向水、木一类笔画。反过来，如果只追求某个吉数，却让三才互相冲突，传统姓名学反而会认为结构不稳。
三才只是姓名学里的一层。同一个名字还要同时看五格数理、字义、读音、字形和户籍用字。很多人把三才吉凶直接理解成命运好坏，这是最大的误会。它更像一种把姓名内部关系图形化的方法：哪些字在前、哪些字在后、笔画如何加减，都会改变三个数字。
另外，康熙笔画、简化字笔画、异体字笔画并不总是一致。同一个字在不同字库里可能算出不同五行，三才结论也会跟着变。因此比较候选名字时，必须先统一笔画标准，再比较三才，否则讨论没有共同基础。对现代父母来说，三才适合作为筛选项之一，而不是唯一标准。读音是否上口、字义是否清正、将来书写和证件使用是否方便，仍然应当放在更靠前的位置。
如果把三才当作“起名检查表”中的一项，它的价值是提醒人们：姓名是一个整体，姓与名、名的两个字之间都有结构关系。理解这一点，再去看五格、音义和用字文化，就不容易被单独一个吉凶标签带着走。