按偏旁看五行，是最容易上手的民间方法：三点水属水，木字旁属木，火字旁属火，金字旁属金，土字旁属土。它直观，父母一眼能懂，也因此常被用在“补缺”上。局限同样明显：许多字的部首并不等于它的意义，更不等于姓名学笔画五行。把偏旁当唯一属性，会把复杂的汉字压成五个抽屉。
“清”有水旁，字义也近水，两边同向。“林”是木，较清楚。“法”有水旁，意义却是规范、方法，并不在写江河。还有一些字部首只是检字需要，和物象无关。不同起名师对同一字的五行判定也常不同，有人重部首，有人重字义，有人重数理。不先声明口径，争论不会结束。
偏旁五行最适合做“方向上的提示”。若希望名字带一点水的清、润，可以在水义或水旁的常用字里挑；若已经水太多，就少用这类主题。它不适合做法庭式鉴定：判定某字绝对是火所以绝对不能用。汉字首先是语言，其次才被拿去配五行。
连续使用复杂形声字，视觉和书写都会变重。补五行补成了一排密密的部首，名字不再像人名。这是偏旁法最常见的美学失败。补的是象征，不是把部件堆高。
可以说“我们选了和水有关的字，希望你清朗”，不必说“你必须属水所以这个偏旁不能少”。后一种说法把象征说成强制，心理上并不轻松。偏旁是线索，不是命令。传统五行观的魅力在于能把自然物象引进人名，一旦变成检查表，魅力就下降了。
了解偏旁与五行的对应，是为了听懂民间起名的一种常用语言。听得懂，才能和长辈对话；知道局限，才不会被这套语言逼进死角。辅助、可翻译、可放弃，这三者齐备，偏旁五行才是温和的工具。
看见水旁就以为人生必须“像水”，是把部首道德化。部首只是选字时的主题线索，主题可以淡，可以只出现一次。孩子将来的性格、职业、迁移，都不会被这个偏旁锁死。把这句话告诉着急补五行的亲人，讨论会轻松很多。
若必须使用部首法，也建议只在候选阶段加权，不在最终阶段一票否决。一个字义极好、读音极顺的字，不该只因部首不合就被丢掉。局限被承认之后，偏旁五行才能作为温和的加分项留下，而不是作为剪刀留下。
同一偏旁的字，字义可以完全不同，这正是部首法最该谦虚的地方。谦虚的用法是：偏旁只帮助打开某一类候选，打开之后仍用字义来决定去留。打开目录和审定条目是两件事。把两件事分开，五行主题不会伤害汉语，汉语也不会被五个抽屉关住。